Summary
This story starts with a man leaving a hotel and riding his motorcycle through the streets of a city. As he enters a lavish neighborhood, he becomes more relaxed and doesn't notice the old woman who is crossing the street. He gets into an accident with the woman but manages to mostly avoid her. The man is seriously injured and is taken to a hospital.
As he falls asleep, he has a vivid dream that he is in the jungle and is being chased by the Aztecs during a time of war. He is fearful and has crude accessories, like a stone dagger and a sash made of wool. As he makes a leap, he is suddenly awake in the hospital bed again. He drinks water and avoids going back to sleep, but succumbs to his fatigue after dinner.
He resumes his dream of running in the jungle and stops to listen for the enemy. Suddenly, he hears shouts and sees torches nearby. The enemy surrounds him, and he gets captured. He awakes once more in the hospital bed and looks at everything around him to avoid falling asleep, but sleep overtakes him once again.
In his dream, he is now lying on a stone slab with his hands and feet tied to it. He realizes he has been brought to the dungeons of the temple and starts screaming because he knows he is about to be sacrificed to the Aztec gods. He is lifted from the stone slab by the Aztec priests and taken through a narrow passageway. He wants to go back to the hospital bed and suddenly wakes up again. He is relieved to be awake, but every time he closes his eyes he is instantaneously transported to the narrow passageway and the priests.
He cannot fight his sleepiness for long, however, and is transported back to the passageway before he can even touch the water bottle he had reached for. He saw the sacrificer coming towards him with a stone knife and tried one last time to go back to the hospital bed, but he wasn't able to. He knew then that he was awake at this moment, and the strange city with lights that shone without fire and the giant metal insect that he rode on were just a dream.
Themes
El tiempo y el espacio: Cortázar plays with the concept of time and space in this story because the man left the hotel at 8:50 AM, then got into a motorcycle accident a little while later. He gets taken to the hospital and falls asleep around the afternoon, but in his dream, it's already nighttime. Also, the environment the man is in changes, but the events seem to happen at the same time intervals once the man starts to dream. A few hours spent in the hospital seems to equal a few hours in the jungle.
La construcción de realidad: The story starts in the modern world, and for almost the entire text, the reader is led to believe that the man is dreaming about running from the Aztecs. How else would he know about a motorcycle, a hotel, and a jeweler's shop, right? Well, this is where the story gets weird. In the end, the reader finds out that the man was actually living in tribal times and he was dreaming about the modern world with such detail. Cortázar purposefully structured the story this way to show how the human mind moves naturally between the realms of dream and reality. He also wanted to demonstrate how it can sometimes be difficult to distinguish between these two realms.
Comparative Works
"La noche boca arriba" by Julio Cortázar can be compared to another required work, "Chac Mool" by Carlos Fuentes. In "Chac Mool," Filiberto's diary talks of a stone statue that slowly turns into a grotesque human once it has been found. In reality, we know this is not possible, just as it is not possible for the man in this story to dream in such detail about the modern world when he is actually living in tribal times.
Another similarity between these two short stories is they both have a plot twist at the end that deals with the concept of reality. In "La noche boca arriba," we find out that what we think is a dream is actually reality, and in "Chac Mool," (⚠️ spoiler alert!) we find out that the man who opened the door to Filiberto's house matched the description of Chac Mool's human form. This discovery made us wonder if maybe Filiberto wasn't so crazy after all, and if the statue had actually turned into a human.
One difference lies in the structure of the two stories. "Chac Mool" contains a diary entry as its alternate setting, while "La noche boca arriba" contains flashbacks to the alternate setting. The diary entry is told in its entirety only once during "Chac Mool," but there are multiple flashbacks and they are occurring at the same time as the original setting in this story.
Literary Terms
Ambiguëdad/Ambiguity -- the quality of being open to more than one interpretation; inexactness. Both the modern and primitive times were described so vividly that it was difficult to tell which was the dream and which was reality. During the story, the reader believed both were the reality at some point, so Cortázar made the settings ambiguous so the reader couldn't tell until the end.
Desdoblamiento/Splitting -- a literary technique that divides the protagonist into two personalities that live in two realities. The man's personality in the modern world is amicable since he was joking with the nurses and the guard, but in the time of the Aztecs, he was violent and afraid. 🎭
Flashback -- the man is having flashbacks to the other reality, which at first seems to be the chase in the jungle but then turns out to be the modern world.
Ambiente -- the environment is created through vibrant imagery and the use of the different senses. The jungle had a distinct smell about it, and the sunlight filtered through the tall buildings in the modern city. 🌇
Atmósfera/Atmosphere -- in the hospital, the atmosphere is relaxed and laid back since the man has nurses bringing him food and taking care of him. In the jungle, though, the atmosphere is one of alertness and fear since the man has to survive on his own and try to outsmart his enemies.
Sinestesia/Synesthesia -- a figure of speech in which one sense is described in terms of another. In this story, the author uses phrases like "una fragancia compuesta y oscura como la noche," which describes a smell in the jungle in terms of the darkness of the night, which uses the sense of sight. A smell is not actually dark like the night, but Cortázar could be using this phrase to say the smell was heavy or strong.
Suspenso/Suspense -- the author creates a sense of suspense by describing the man's emotions. The man was fearful during the chase in the jungle, and he prayed using his amulet for his safety. He screamed when he was tied to the stone slab because he was awaiting "del final inevitable" (the inevitable end), a phrase that foreshadows the end of the story. Through foreshadowing, sudden changes, the emotions of the man, and exaggerated language, Cortázar creates suspense in the story.
Frequently Asked Questions
What does "la noche boca arriba" literally mean in English and why is that the title?
"La noche boca arriba" literally means "the night face-up" or more naturally in English, "the night facedown/up"? Actually "boca arriba" = "face up" (boca abajo = face down), so the literal translation is "the night face up" or "the night lying face up." Cortázar chooses that title to highlight the story’s play with perspective, body position, and reality: the protagonist alternates between a modern hospital (after a motorcycle accident) and an Aztec “flower war” dream in which he’s tied down and about to be sacrificed. The repeated image of being prone/immobilized (boca arriba) blurs dream and waking life, creating ambigüedad and desdoblamiento while collapsing tiempo lineal/circular. For AP exam answers, connect the title to themes (construcción de la realidad, tiempo y espacio) and devices like suspense and sinestesia. See the topic study guide for focused notes (Fiveable: https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) and more practice problems (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
I'm so confused about the ending of this story - which reality is real, the hospital or the Aztec sacrifice?
Cortázar intentionally deja la ambigüedad: no hay “una” realidad definitiva. El cuento alterna tiempo lineal (la moto y el hospital) con tiempo circular (la guerra florida y el sacrificio) para mostrar un desdoblamiento del yo; al final el lector descubre que lo que parecía sueño —la ciudad y el hospital— es la ilusión y la “realidad” del protagonista es la tradición indígena donde será sacrificado. Esa inversión final sugiere que la construcción de la realidad es relativa y que la conciencia puede pertenecer a otro orden temporal. Para el examen, enfócate en cómo el autor usa la alternancia temporal, el suspense y la sinestesia para crear atmósfera y ambigüedad —y cita pasajes que muestren el cambio sensorial y la repetición de imágenes. Si quieres repasar puntos clave y prácticas, mira el study guide del tema (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y haz preguntas en las prácticas (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
Can someone explain what "desdoblamiento" means and how it works in this Cortázar story?
Desdoblamiento = la división o duplicación del yo/realidad. En "La noche boca arriba" Cortázar usa desdoblamiento para mostrar dos mundos que parecen separados: la realidad moderna (motocicleta, accidente, hospital) y la realidad prehispánica (guerra florida, sacrificio). El cuento alterna breves escenas entre ambos, creando ambigüedad: ¿cuál es sueño y cuál es real? Esa alternancia y la sinestesia (sensaciones mezcladas), el ritmo fragmentado y el suspenso hacen que las identidades y el tiempo se fundan —el tiempo lineal choca con tiempo circular—hasta la inversión final, cuando el lector descubre que lo que creíamos sueño es la realidad del protagonista. Para el examen AP, identifica cómo Cortázar usa desdoblamiento como recurso estructural y temático (ej.: atmósfera, ambigüedad, flashbacks) para construir la realidad y desarrollar temas de tiempo y espacio. Más ayuda y práctica sobre este cuento en el estudio de Fiveable (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y en la guía de la unidad (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7); hay 1000+ preguntas prácticas también (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
What's the difference between "ambiente" and "atmósfera" in Spanish literature analysis?
"Ambiente" y "atmósfera" se usan a veces como sinónimos, pero en análisis literario conviene distinguirlos. Ambiente = marco físico, social y temporal donde ocurre la acción: en "La noche boca arriba" sería la ciudad moderna (motocicleta, hospital) y el mundo ritual mexica (guerra florida, templo). Atmósfera = sensación emocional o tono que produce el texto en el lector: el suspenso, la ambigüedad y la extrañeza que Cortázar crea al mezclar sueños y realidad (tiempo circular/lineal) —esa incomodidad y peligro es la atmósfera. En una respuesta AP, identifica ejemplos concretos del ambiente (objetos, espacios) y muestra cómo contribuyen a la atmósfera (imágenes sensoriales, sinestesia, desdoblamiento). Para repasar, checa el estudio guía del tema (Fiveable) sobre "La noche boca arriba" (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y practica con preguntas de la unidad (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
How do I write about "tiempo lineal vs tiempo circular" in my AP essay without sounding repetitive?
Focus your essay on a clear thesis that explains how Cortázar contrasts tiempo lineal (la vida cotidiana: la motocicleta, el accidente, el hospital) con tiempo circular (el sueño/realidad azteca, la guerra florida, el sacrificio). Use 2–3 short, specific examples: por ejemplo, las transiciones que parecen flashbacks o desdoblamientos que mezclan hospital y selva, y cómo la ambigüedad crea una percepción circular del tiempo. Siempre conecta cada ejemplo a un recurso literario (ambigüedad, sinestesia, atmósfera, suspenso) y explica su efecto en la construcción de la realidad. Evita repetir frases: cada vez que menciones “tiempo circular” dilo con sinónimos útiles (ciclo, retorno, ritual) y cambia el foco (temporalidad vs. identidad vs. espacio). Recuerda la rúbrica AP: presenta tesis, organiza párrafos claros y apoya con evidencia textual para maximizar contenido y lenguaje (35 min para ensayo de texto único). Repasa el tema en el estudio guide (Fiveable) for Topic 7.5 (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y practica con problemas (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
I don't understand the flashback technique in this story - is the motorcycle accident real or not?
Cortázar usa el flashback y el desdoblamiento para confundir tiempo lineal y circular: las escenas del accidente y el hospital aparecen como fragmentos “reales” que interrumpen la pesadilla/nocturno del moteca, y viceversa. ¿Qué es real? La lectura más aceptada es que la vida moderna (motocicleta, hospital) es un sueño del personaje que en verdad vive en la realidad precolombina y será sacrificado en la guerra florida. El autor mantiene ambigüedad intencional —esa ambivalencia es clave para la construcción de la realidad— pero los indicios (sensaciones sensoriales, repetición temporal, la intensidad del mundo ritual) apuntan a que el accidente es onírico. Para el examen, analiza cómo el flashback y la alternancia de escenas crean suspense y cuestionan la realidad (véase el estudio guiado en Fiveable) (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7). Para practicar más, hay problemas en (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
What are some good transition phrases I can use when analyzing the ambiguity in Cortázar's writing?
Cuando analices la ambigüedad en Cortázar usa conectores que muestren contraste, hipótesis y relación causa-efecto. Ejemplos útiles en español: - Para introducir ambigüedad: "se plantea la posibilidad de que...", "es ambiguo si...", "puede interpretarse como..." - Para contrastar lecturas: "por un lado... por otro lado...", "si bien... no obstante...", "aunque cabe otra interpretación..." - Para señalar evidencia o consecuencia: "esto sugiere que...", "de aquí se infiere...", "como resultado/por consiguiente..." - Para marcar desdoblamiento/tiempo: "simultáneamente", "a la vez que", "en contraste con el tiempo lineal/circular..." - Para concluir o valorar: "en resumen, la ambigüedad funciona para...", "por lo tanto, el texto obliga al lector a..." En el examen, usa estos conectores para organizar tu tesis y desarrollar análisis con citas precisas (CED: ambigüedad, desdoblamiento, tiempo). Revisa el estudio guiado de este tema para ejemplos y práctica (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y practica con preguntas disponibles (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
When do I use preterite vs imperfect when describing the two different time periods in this story?
Usa el pretérito para acciones puntuales y completadas (la línea temporal “moderna” del moticiclista): “salió en la moto,” “tuvo el accidente,” “lo llevaron al hospital.” Usa el imperfecto para descripciones, acciones habituales o en progreso y el trasfondo (ambiente del sueño/tiempo circular): “era de noche,” “tenía dolor,” “corría sin parar,” “los guerreros atacaban” (estado continuo). Importante: Cortázar mezcla y confunde tiempos—a veces el autor usa imperfecto en la realidad moderna para dar sensación de sueño, o pretérito en la “pesadilla” azteca para dar concreción. Al analizar en el examen, identifica qué periodo narrativo (motociclista/hospital = tiempo lineal; sueño/guerra florida = tiempo circular) y explica cómo el uso del pretérito/imperfecto contribuye a la ambigüedad y al suspenso (CED: tiempo lineal vs circular, desdoblamiento, ambigüedad). Para ejemplos y práctica con preguntas tipo AP, revisa el estudio del tema (Fiveable) (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y ejercicios del unit (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7).
Can someone explain what sinestesia means and give me examples from "La noche boca arriba"?
Sinestesia = figura retórica que mezcla dos o más sentidos (o trasladar la percepción de un sentido a otro), p. ej. “ver” sonidos o “oír” colores. En La noche boca arriba Cortázar usa sinestesia para aumentar la ambigüedad y la atmósfera: cuando cambia entre el accidente moderno (motocicleta, hospital) y la pesadilla/realidad indígena, las sensaciones se solapan —los ruidos del motor y las luces del hospital se sienten como golpes físicos; olores y dolores de la herida evocan imágenes rituales—lo que refuerza el desdoblamiento y el tiempo circular. En el examen AP, identifica sinestesia como recurso que contribuye a la construcción de la realidad y a la atmósfera (útil para preguntas de análisis/ensayo). Para ejemplos textuales y práctica, revisa el estudio guiado de este tema (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y más ejercicios en (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
I missed class and I'm totally lost - what's the main theme about reality construction in this story?
La construcción de la realidad en “La noche boca arriba” gira en torno a la ambigüedad entre dos mundos: el “sueño” moderno (motocicleta, accidente, hospital) y la realidad indígena (guerra florida, sacrificio). Cortázar usa desdoblamiento y tiempo circular/lineal para borrar límites: lo que empieza como un flashback o sueño se revela como la vida verdadera del protagonista. Recursos como la sinestesia, la atmósfera y el suspenso intensifican esa duda—nos hacen cuestionar cuál trama es la onírica y cuál la “real”. En términos del AP, fíjate en cómo el autor desarrolla el tema mediante la estructura narrativa y la ambigüedad (útil para FRQ 3: análisis de un solo texto). Para un repaso rápido, mira el estudio guiado de este tópico (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y practica con preguntas del unitario (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
How do I compare this story to "Continuidad de los parques" without just summarizing both plots?
Don't summarize—make a focused claim about how both stories question what’s “real.” For example: argue that both texts destabilize reality but do it differently—Cortázar’s "La noche boca arriba" uses tiempo circular, desdoblamiento y sinestesia (moto/accidente → sueño de guerra florida) to blur subjective experience and build suspense, while "Continuidad de los parques" creates metaficción y ambigüedad al superponer lector/ personaje y colapsar niveles narrativos. Support that thesis with devices: cite Cortázar’s alternating scenes/flashbacks and sensory details that produce atmósfera ominosa; contrast with the seamless third-person narration and la ruptura del cuarto muro in "Continuidad…" that makes the reader complicit. Tie to CED themes: tiempo y espacio, construcción de la realidad, ambigüedad. This approach matches AP Skill Category 3 (comparar textos) and works well for FRQ 4—use concise textual evidence (images, passages) to back each claim. For review, check the topic study guide (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) and practice questions (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
What's the cultural significance of the Aztec sacrifice ritual that Cortázar uses in the story?
Cortázar uses the Aztec sacrifice ritual (la guerra florida and el sacrificio humano) to unsettle your sense of reality and to connect the protagonist’s “dream” world to a deep cultural past. Culturally, these rituals represented cyclical time, reciprocity with the gods, and collective identity for Mesoamerican societies—ideas that Cortázar echoes in the story’s circular time and desdoblamiento (split self). By shifting the reader between a modern motorcycle accident/hospital and an Aztec temple, Cortázar contrasts linear modernity with ritual time, making the sacrifice a symbol of otherness, memory, and existential threat. For the AP exam, link this to themes in the CED: tiempo lineal vs. tiempo circular, construcción de la realidad, and cultural context (Skill Category 2). For a focused review, check the topic study guide (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) and practice contextual questions at (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
I need help with subjunctive mood - when do I use it when writing about hypothetical interpretations of the ending?
Usa el subjuntivo cuando hablas de interpretaciones hipotéticas, dudosas o contrafácticas del final (incertidumbre, posibilidad, deseo, emoción). En La noche boca arriba—donde la ambigüedad entre sueño/realidad y el tiempo circular es clave—es natural usar frases como: - Es posible que el protagonista esté aún soñando. - Puede que la “realidad” del hospital sea también un sueño. - Si fuera verdad que lo esperan para el sacrificio, entonces él no despertaría. Reglas rápidas: - Incertidumbre/posibilidad → presente de subjuntivo: "Es probable que sea un sueño." - Contrafactual/imaginario → imperfecto de subjuntivo + condicional: "Si él no despertara, sería sacrificado." - Deseo/emoción → subjuntivo según tiempo: "Temo que no sobreviva." En el examen, usa subjuntivo para mostrar matices interpretativos y apoyar tu tesis (pregunta 3/4 requieren análisis y uso correcto del lenguaje). Revisa ejemplos y práctica en el estudio del tema (Fiveable study guide: https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y más ejercicios en (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
What does "suspenso" mean exactly and how is it different from regular suspense in English?
En literatura, "suspenso" significa la tensión narrativa que mantiene al lector expectante sobre qué va a pasar; es el gusto por la incertidumbre y la demora en la resolución. En "La noche boca arriba" Cortázar crea suspenso mezclando planos temporales (sueño/realidad), desdoblamiento y ambigüedad: no sabes cuál trama es "real", así que esperas la explicación o el giro final. No es muy distinto del inglés "suspense", pero culturalmente en español se asocia mucho con recursos como la atmósfera, la sinestesia y el ritmo narrativo que aparecen en el CED (ambigüedad, flashback, ambiente). Para el examen AP, identifica cómo el autor usa suspenso como técnica —qué información retiene, cómo manipula el tiempo y qué efecto tiene en la construcción de la realidad— y apoya tu análisis con ejemplos textuales (habilidad 1: Análisis). Revisa el estudio guiado de este tema en Fiveable (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) y practica con preguntas en (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).
How do I conjugate reflexive verbs when talking about the protagonist's psychological state changes?
When you describe the protagonist’s psychological shifts in La noche boca arriba, pick the reflexive verb and tense to show how the change happens: - Sudden change: ponerse + adj. in the preterite. Example: “El protagonista se puso angustiado.” Use this for abrupt, momentary reactions (good for scenes of suspense). - Lasting or gradual change: volverse / hacerse / convertirse en + adj. (usually present or preterite). Example: “Se fue volviendo cada vez más confuso” or “Se volvió obsesivo.” - Ongoing state in the past: sentirse + imperfect. Example: “Se sentía desorientado” (background/internal state; use for circular time/recurring dreams). - Resulting state after an action: quedarse + adj. Example: “Se quedó paralizado.” Mix these with AP analysis terms (desdoblamiento, ambigüedad, tiempo circular) to explain how Cortázar blurs dream vs. reality. For quick study, check the topic study guide (https://library.fiveable.me/ap-spanish-literature-and-culture/unit-7/la-noche-boca-arriba-julio-cortazar/study-guide/nUZPIOeDKwh5N9URPbe7) and practice using the Fiveable practice bank (https://library.fiveable.me/practice/ap-spanish-literature-and-culture).